Oltenii, victorie și calificare în turul II preliminar
Universitatea Craiova s-a calificat miercuri, 15 iulie 2026, în turul al doilea preliminar al UEFA Champions League, după ce a învins ML Vitebsk, campioana Belarusului, cu scorul general de 5-1. Victoria în manșa retur, disputată pe stadionul „Ion Oblemenco” din Craiova, a fost obținută cu 1-0, grație unui gol marcat de căpitanul Nicușor Bancu în prelungirile partidei. Această calificare vine după un succes convingător, 4-1, înregistrat în prima manșă, jucată în Ungaria, la Mezokovesd, conform Digi Sport 1 și Prima Sport 1.
Antrenorul Universității Craiova, Filipe Coelho, a subliniat importanța rezultatului nu doar pentru club, ci și pentru fotbalul românesc. „Este un rezultat bun nu doar pentru noi, ci pentru tot fotbalul românesc. Cred că este un rezultat corect. Cred că ne-am mai atins un obiectiv, acela de a fi în parametri fizici foarte buni”, a declarat Coelho, citat de Fanatik. El a adăugat că echipa mai are aspecte de îmbunătățit, în special gestionarea oboselii jucătorilor, unii dintre aceștia neavând încă un tonus fizic optim la acest început de sezon. Portarul Laurențiu Popescu, la rândul său, a declarat că este un start de sezon foarte bun și că experiența europeană acumulată anul trecut, când Universitatea Craiova a jucat în grupele Conference League, îi va ajuta în continuare.
Partida retur a fost una tensionată, cu numeroase ocazii de ambele părți. Potrivit relatărilor Fanatik și Digi Sport, în minutul 6, Cleonise de la Vitebsk a ratat o șansă imensă la poarta goală. Replica oltenilor a venit în minutul 12 prin Baiaram, al cărui șut a fost parat de portarul Pavlyuchenko. Tot Craiova a fost aproape de deschiderea scorului în minutul 22, când execuția lui Mora a fost deviată în bară. Bielorușii au replicat în minutul 34, când șutul periculos al lui Kontsevoy a fost respins în corner de Popescu. Repriza secundă a început în forță pentru Craiova, Heriberto ratând o ocazie importantă în minutul 46. După ce Vitebsk a amenințat poarta lui Popescu în minutul 67, Baiaram a avut o nouă ocazie uriașă în minutul 85, însă Pavlyuchenko a avut o paradă senzațională. Golul victoriei a venit în minutul 90+2, când Nicușor Bancu a șutat violent de la distanță, „executându-l” pe portarul advers, așa cum a descris evenimentul Digi Sport.
Un aspect notabil al acestei duble manșe a fost absența salutului protocolar dintre cele două echipe. Dacă în manșa tur, trei jucători craioveni au refuzat să-i salute pe bieloruși, la returul din Bănie, gestul a fost extins la nivelul întregului joc: jucătorii ambelor formații au renunțat de tot la clasicul salut de la startul jocului și s-au dus direct la poza oficială, conform Digi Sport. Această acțiune reflectă o tendință observată în ultimii ani în sportul european, unde sportivi din state membre UE refuză să salute sau să concureze sub steagul național cu sportivi din Rusia sau Belarus, ca urmare a contextului geopolitic actual. Un exemplu similar este întâlnit frecvent în tenis, unde sportivii din aceste țări evoluează sub steag neutru.
Universitatea Craiova va întâlni în turul al doilea preliminar al Ligii Campionilor echipa bulgară Levski Sofia, campioana Bulgariei din sezonul trecut, care a trecut de Borac Banja Luka (Bosnia și Herțegovina) cu scorul general de 5-1. Antrenorul Filipe Coelho a recunoscut că Levski este o echipă bună, care a achiziționat jucători și a investit semnificativ. Deși oltenii vin cu un moral excelent, după ce au câștigat și Supercupa României în weekend, Filipe Coelho a temperat așteptările privind o calificare în faza grupelor Champions League. El a declarat că „nu este normal să punem presiune să ajungem în Champions League, trebuie să o luăm pas cu pas”, amintind că a trecut mult timp, mai exact 13 ani, de când o echipă românească, FCSB în sezonul 2013/2014, a mai atins această performanță. În cazul puțin probabil al unei eliminări din Champions League, Universitatea Craiova și-ar continua parcursul european pe traseul campioanelor din Conference League, urmând să joace cu pierzătoarea dublei Kairat Almaty (Kazahstan) – Sutjeska Niksic (Muntenegru), o alternativă menționată de Fanatik.
De ce contează
Calificarea Universității Craiova în turul al doilea preliminar al Ligii Campionilor este crucială pentru coeficientul României în competițiile europene, un aspect vital pentru asigurarea unui număr cât mai mare de locuri în viitoarele ediții. Performanța oltenilor, care vin și cu titlul de campioni ai Supercupei României 2026, consolidează imaginea fotbalului românesc pe plan internațional și aduce o injecție financiară importantă în bugetul clubului, esențială pentru dezvoltare și transferuri. De asemenea, confruntarea cu Levski Sofia va testa capacitatea echipei de a se adapta la un nivel superior de competiție, într-un moment în care nicio echipă românească nu a mai atins faza grupelor Ligii Campionilor de peste un deceniu.
Următorul obstacol pentru Universitatea Craiova este dubla manșă cu Levski Sofia, o echipă cu tradiție și investiții recente. Meciurile vor reprezenta un test serios pentru ambițiile oltenilor de a depăși performanța din sezonul precedent, când au evoluat în grupele Conference League. Pe lângă provocarea europeană, echipa va trebui să gestioneze și un program intern încărcat, având în vedere că Laurențiu Popescu a menționat deja meciul cu UTA ca fiind important în contextul debutului de sezon. Rămâne de văzut dacă experiența acumulată și moralul ridicat vor fi suficiente pentru a depăși campioana Bulgariei și a continua drumul spre visul Ligii Campionilor, sau dacă presiunea de a ajunge în grupe, considerată „anormală” de antrenorul Coelho, se va dovedi prea mare pentru actuala generație de jucători a Universității Craiova.
Contextul geopolitic, evidențiat de lipsa salutului protocolar, ar putea adăuga o nouă dimensiune simbolică viitoarelor confruntări europene ale cluburilor românești.