Oltenii își cunosc potențialii adversari în fazele superioare.
Universitatea Craiova se pregătește pentru o confruntare crucială în turul doi preliminar al UEFA Champions League împotriva campioanei Bulgariei, Levski Sofia. Primul meci se va disputa miercuri, 22 iulie, la Sofia, pe arena „Georgi Asparuhov”, de la ora 20:30, conform ProSport. Această partidă este considerată un prim test major pentru ambițiile europene ale oltenilor, care speră să depășească faza grupelor.
Potrivit simulărilor realizate de specialiștii de la Football Meets Data, Universitatea Craiova este cotată cu șanse de a trece de Levski Sofia și de a avansa în turul trei preliminar. În cazul în care oltenii se califică, ar urma să întâlnească echipa învingătoare din dubla Omonia Nicosia (Cipru) și Kairat Almaty (Kazahstan). Chiar dacă ar depăși și această fază, Universitatea Craiova nu ar fi cap de serie în play-off-ul Ligii Campionilor, ceea ce ar putea aduce adversari de calibru, precum Steaua Roșie Belgrad/Hapoel Beer Sheva, Dinamo Zagreb/KI Klaksvik, Celtic, Slovan Bratislava/Mjallby sau AEK Atena. Așteptările sunt mari în roul românesc, având în vedere că o calificare în grupele Champions League ar aduce beneficii financiare și de imagine considerabile, estimate la zeci de milioane de euro.
Levski Sofia, adversara Universității Craiova, este campioana en-titre a Bulgariei, reușind să pună capăt hegemoniei celor de la Ludogorets, o performanță notabilă, fiind primul titlu din 2009 încoace. Lotul bulgarilor este evaluat la aproximativ 37 de milioane de euro, o valoare similară cu cea a Universității Craiova, cotată la 38,6 milioane de euro, conform Fanatik și ProSport. Un specialist în fotbalul bulgar a declarat pentru ProSport că există o motivație suplimentară în cadrul lotului Levski, deoarece în România, echipa bulgară este percepută ca outsider, iar Craiova ar avea prima șansă. Această percepție a generat o dorință puternică de a demonstra contrariul pe teren.
Antrenorul spaniol Julio Velasquez (44 de ani) conduce echipa din Sofia și are o experiență vastă, activând la cluburi precum Villarreal, Betis Sevilla, Udinese și Zaragoza, spre deosebire de Felipe Coelho, antrenorul Craiovei, care a debutat recent ca antrenor principal. Componența probabilă a echipei Levski, conform ProSport, include pe Svetoslav Vuţov (24 de ani, 3 milioane euro) în poartă, pe căpitanul Kristian Dimitrov în centrul defensivei, alături de Christian Makoun (3,5 milioane euro) sau Nikola Serafimov. Pe flancuri, Maicon (3,5 milioane euro) va ocupa postul de fundaș stânga, iar pe dreapta se va alege între Oliver Kamdem (1,2 milioane euro) și Aldair (1,8 milioane euro). La mijloc, Gasper Trdin (1,2 milioane euro) și Akram Bouras (2 milioane euro) vor asigura stabilitatea, cu brazilianul Serginho (3 milioane euro) în spatele vârfului. Atacul va fi completat de Armstrong Oko-Flex, David Kusso sau Alex Centelles pe dreapta, și Everton Bala (3 milioane euro) sau Reinaldo (1,5 milioane euro) pe stânga, cu Juan Perea sau Sangare în centrul ofensivei. Levski a trecut în turul precedent de Borac Banja Luka cu scorul general de 5-1, după un 1-1 în deplasare și o victorie categorică acasă cu 4-0.
Pe de altă parte, Universitatea Craiova se confruntă cu probleme de lot. Atacantul Assad Al-Hamlawi (25 de ani), o achiziție importantă, este incert pentru meciul tur cu Levski Sofia. Acesta nu s-a antrenat cu echipa din cauza unor probleme medicale, apărute înainte de meciul cu UTA din SuperLiga, unde Craiova a câștigat cu 4-0. Șansele sale de a fi pe teren sunt reduse, conform Fanatik. Absența lui Al-Hamlawi ar putea afecta strategia ofensivă a oltenilor, având în vedere contribuția sa potențială la jocul echipei. În sezonul trecut, Levski a demonstrat că poate crea probleme echipelor mai bine cotate, eliminând Sabah și forțând Braga în prelungiri în Europa League, un aspect subliniat de specialistul bulgar citat de ProSport, care avertizează că atmosfera de pe stadionul din Sofia va fi una extraordinară și că oltenii ar putea avea dificultăți.
**De ce contează**
Această dublă manșă este crucială pentru Universitatea Craiova, nu doar pentru parcursul european, ci și pentru prestigiul fotbalului românesc. O calificare în fazele superioare ale Champions League ar aduce clubului venituri substanțiale, necesare pentru dezvoltare și investiții, și ar crește coeficientul României în clasamentul UEFA. De asemenea, o prezență constantă a echipelor românești în competițiile europene majore este esențială pentru a atrage jucători de valoare și pentru a menține interesul publicului pentru fotbalul intern. Succesul Craiovei ar putea inspira și alte cluburi românești să investească mai mult în performanța europeană.
Returul dintre Universitatea Craiova și Levski Sofia este programat o săptămână mai târziu, pe 28 iulie, pe stadionul Ion Oblemenco din Craiova. Până atunci, va fi esențial pentru echipa lui Felipe Coelho să gestioneze presiunea primului meci din deplasare și să obțină un rezultat favorabil. Rezultatul acestei duble manșe va influența semnificativ nu doar parcursul european al Craiovei în acest sezon, dar și percepția asupra forței fotbalului românesc la nivel continental.
Rămâne de văzut dacă oltenii vor reuși să-și atingă obiectivele ambițioase și să avanseze în drumul lor spre grupele Ligii Campionilor.