Debut solid și ambiții europene pentru olteni
Universitatea Craiova a debutat cu o victorie convingătoare, scor 4-1, împotriva campioanei Belarusului, ML Vitebsk, în prima manșă a turului 1 preliminar al UEFA Champions League. Partida s-a disputat la Mezokovesd, Ungaria, miercuri, 8 iulie 2026, iar rezultatul plasează echipa olteană într-o poziție extrem de favorabilă pentru calificarea în faza următoare a competiției. Potrivit lui Assad Al-Hamlawi, atacantul palestinian al Craiovei, „Fiecare din echipă are obiectivul de a ajunge în Champions League. Este un start bun, sper să nu dezamăgim”, a declarat acesta pentru Digi Sport.
Debutul partidei a fost unul exploziv pentru Universitatea Craiova, Ștefan Baiaram deschizând scorul în doar patru minute de la primul fluier al arbitrului bosniac Luka Bilbija. Golul lui Baiaram a fost lăudat de Sorin Cârțu, președintele de imagine al clubului, care a declarat la Prima Sport că „Al lui Baiaram e de CNN, să le dai mereu, să le prezinți cum se finalizează din zona respectivă”. Această reușită, alături de cele două goluri marcate de Assad El Hamlawi, ambele din penalty, au conturat rapid un avantaj confortabil. El Hamlawi a egalat, cu cele șapte goluri ale sale în cupele europene, recordul legendarului Ilie Balaci pentru Universitatea Craiova, cifră atinsă și de Baiaram, conform unei analize a site-ului Cristi Coste.
Importanța meciului a fost amplificată de interesul clubului belgian Anderlecht pentru Ștefan Baiaram. Conform informațiilor oferite de jurnalistul Emanuel Roșu și citate de surse din presă, oficialii belgieni au fost prezenți la partida din Ungaria pentru a-l urmări pe fotbalistul oltean. Baiaram, cotat la cinci milioane de euro de platforma Transfermarkt, a avut un sezon competițional 2025-2026 remarcabil, bifând 50 de meciuri, 12 goluri și șase pase decisive. Mario Felgueiras, directorul sportiv al Universității Craiova, a subliniat că planul clubului este să-l păstreze pe Baiaram cel puțin pe durata campaniei europene, având în vedere ambițiile de a ajunge cât mai departe în Liga Campionilor.
Pe lângă prestația ofensivă, echipa lui Filipe Coelho a arătat soliditate și la mijlocul terenului. Absența lui Vladimir Screciu, un pilon al echipei, nu s-a resimțit, înlocuitorul său, Stevanovic, având o evoluție exactă și atentă. Anzor Mekvabișvili a fost din nou „metronomul” de la mijlocul terenului, dirijând jocul alături de Cicâldău. Antrenorul Coelho a preferat să nu riște cu Mekvabișvili, înlocuindu-l la primele semne de disconfort, demonstrând o gestionare prudentă a lotului la început de sezon.
Controversa arbitrajului a apărut la finalul meciului, când oficialii ML Vitebsk au criticat vehement deciziile arbitrului Luka Bilbija. Pe rețelele sociale, echipa bielorusă a postat un mesaj în care reclama un penalty neacordat în minutul 78, comentând sarcastic: „Păcat că în campionatul Bosniei astfel de ‘puncte’ nu se acordă. În alte campionate, însă, se acordă.” Presa locală, citând oficiali ai clubului, a amplificat acuzațiile, afirmând: „Să nu îndrăznești să mai critici arbitrii de la Campionatul Regional de la Vitebsk. Așa se arbitrează în Liga Campionilor.” Această reacție contrastează cu percepția generală a meciului ca fiind ușor, așa cum a remarcat antrenorul Filipe Coelho, care, în ciuda scorului, a declarat pentru Digi Sport că „a fost un meci dificil” și că echipa mai are „multe lucruri de îmbunătățit”.
Un moment special al partidei a fost cel legat de fotbalistul ucrainean Romanciuk. Existau speculații că acesta nu va da mâna cu adversarii din Belarus, având în vedere contextul geopolitic, dar, conform relatărilor, Sașa i-a salutat pe jucătorii de la Vitebsk. Romanciuk a avut ghinionul de a primi o lovitură la fața în urma penalty-ului de 3-1, fiind nevoit să joace cu dureri și să fie înlocuit, moment în care a fost aplaudat de suporterii olteni prezenți în tribunele din Ungaria. Această situație a adăugat o notă emoțională unei partide altfel dominate de aspectele sportive.
Antrenorul Filipe Coelho a folosit o formulă de joc similară cu cea din sezonul precedent, fără a introduce în primul unsprezece noile achiziții. Această decizie reflectă probabil dorința de a merge pe mâna jucătorilor cu experiență și omogenitate, într-un meci important de debut european. Deși scorul de 4-1 sugerează o diferență clară de valoare, Coelho a subliniat că echipa a arătat și slăbiciuni fizice, având în vedere că se află la început de sezon, spre deosebire de adversarii bieloruși care sunt în plin campionat. Această observație este crucială pentru gestionarea efortului în perspectiva returului și a Supercupei României, programată duminică pe stadionul „Ion Oblemenco” împotriva Universității Cluj.
De ce contează
Această victorie categorică în debutul european este esențială pentru moralul și parcursul Universității Craiova. Rezultatul solid oferă o marjă de siguranță pentru retur, permițând echipei să se concentreze și pe Supercupa României, un alt obiectiv important. Interesul cluburilor europene, precum Anderlecht pentru Baiaram, subliniază valoarea lotului craiovean și potențialul de a genera venituri semnificative din transferuri. Mai mult, o prezență constantă în fazele superioare ale competițiilor europene ar consolida prestigiul fotbalului românesc și ar oferi o platformă valoroasă pentru dezvoltarea tinerilor jucători, atrăgând investiții și sporind vizibilitatea Superligii.
Returul de la Craiova, programat duminică pe „Oblemenco”, se anunță a fi o simplă formalitate, având în vedere avantajul confortabil obținut în deplasare. Obiectivul declarat al Universității Craiova, atât de către jucători precum Assad Al-Hamlawi, cât și de conducerea clubului, reprezentată de Sorin Cârțu, este calificarea în grupele UEFA Champions League sau cel puțin în cele ale Europa League. Următorul test major va fi însă Supercupa României împotriva Universității Cluj, un trofeu pe care echipa lui Filipe Coelho își dorește să îl adauge în palmares.
Rămâne de văzut cum va gestiona antrenorul portughez echilibrul între ambițiile europene și angajamentele interne, mai ales în condițiile unui calendar aglomerat și al unei pregătiri fizice încă în plină desfășurare.