Debut cu dreptul pentru campioana României în Champions League
Universitatea Craiova, campioana României, a debutat miercuri, 8 iulie 2026, în preliminariile UEFA Champions League, înregistrând o victorie concludentă, scor 3-1, împotriva echipei ML Vitebsk din Belarus. Partida, contând pentru manșa tur a primului tur preliminar, s-a desfășurat în Ungaria, pe stadionul Mezokovesdi Varosi, din cauza interdicțiilor UEFA impuse cluburilor din Belarus în contextul războiului ruso-ucrainean. Victoria oltenilor a fost marcată de golurile lui Ștefan Baiaram (min. 4) și Assad Al Hamlawi (min. 24, 43, ambele din penalty), în timp ce Valeriy Gromyko a egalat temporar pentru bieloruși (min. 20). Meciul a conținut și o premieră importantă în arbitrajul european.
Potrivit Digi Sport și GSP, debutul Universității Craiova în preliminariile Champions League a fost transmis în România pe posturile Prima Sport 1 și Digi Sport 1. Antrenorul Filipe Coelho (45 de ani) nu s-a putut baza pe Vladimir Screciu (26 de ani), unul dintre jucătorii importanți ai echipei, menajat din cauza unei accidentări ușoare suferite în cantonamentul din Austria, conform informațiilor Digi Sport. Lotul Craiovei a inclus nume precum Alexandru Maxim, Laurențiu Popescu, Nicușor Bancu (căpitanul echipei), Alexandru Cicâldău, dar și noile achiziții: portarii Alexandru Maxim și Răzvan Sava (venit de la Udinese pentru 2,5 milioane de euro), Ronaldo Webster, Heri Tavares și Simon Elisor.
O noutate semnificativă a fost aplicarea unei noi reguli de arbitraj, inspirată de Campionatul Mondial din 2022. În minutul 34 al partidei, arbitrul bosniac Luka Bilbija a acordat inițial un corner pentru ML Vitebsk, după un duel între Mesarovic și Mekvabishvili. Însă, decizia a fost revizuită în camera VAR, care a constatat o eroare certă – mingea ieșise în aut de poartă, nu în corner. Astfel, arbitrul a dictat repunere din șase metri pentru Craiova. Comentatorul George Dobre a subliniat că aceasta a fost „un prim moment în care vedem implementată o decizie luată în privința arbitrajelor. Decizia a fost reparată în camera VAR”, conform Digi Sport. Această regulă, adoptată de UEFA, permite arbitrului video să sugereze anularea unui corner doar în cazuri de eroare clară, cu condiția ca greșeala să fie corectată imediat, fără a întârzia reluarea jocului, așa cum specifică IFAB.
Experții de la platforma Football Rankings au estimat că Universitatea Craiova avea șanse de 93% să treacă de bieloruși și să se califice în turul 2 preliminar al Champions League, un verdict îmbucurător pentru fanii olteni, așa cum a relatat Digi Sport. Căpitanul Nicușor Bancu (33 de ani) a recunoscut, în cadrul conferinței de presă premergătoare meciului, că adversarii aveau un „mic avantaj” prin faptul că bifaseră deja meciuri oficiale. Cu toate acestea, Bancu și-a exprimat încrederea în pregătirea echipei și a declarat că Universitatea Craiova va încerca să tranșeze calificarea încă din prima manșă.
Returul cu ML Vitebsk este programat pe 15 iulie, pe stadionul „Ion Oblemenco” din Craiova, începând cu ora 20:30, și va fi transmis în direct de Digi Sport 1. Dacă va reuși să treacă de campioana Belarusului, Universitatea Craiova va întâlni în turul al doilea preliminar al Ligii Campionilor învingătoarea dintre Borac Banja Luka (Bosnia) și Levski Sofia (Bulgaria). Meciul tur dintre cele două echipe s-a încheiat marți, 7 iulie, la egalitate, scor 1-1, cu un gol marcat de fostul atacant al CFR Cluj, Luka Juricic, pentru Borac, și egalarea lui Armstrong Oko-Flex pentru Levski. Returul acestei confruntări va avea loc pe 14 iulie.
Sistemul competițional al UEFA Champions League oferă plase de siguranță pentru echipele eliminate. Conform GSP, dacă Universitatea Craiova este eliminată de ML Vitebsk, va ajunge în turul 2 preliminar Conference League. În schimb, dacă trece de bieloruși, are asigurate două plase de siguranță: echipele eliminate din turul 2 UCL cad în Europa League, iar abia apoi, dacă pierd și acolo, pot ajunge în Conference League. De asemenea, campioana României va avea asigurat locul în grupa unică de Conference League dacă trece de primele două tururi preliminare din Liga Campionilor. Această structură oferă o perspectivă clară asupra parcursului european al cluburilor românești.
Alte echipe românești sau cu jucători români au fost implicate în preliminariile Champions League. Gyor, campioana Ungariei, la care sunt legitimați trei jucători români – Ștefan Vlădoiu, Paul Anton și Claudiu Bumba – a pierdut cu 0-1 pe terenul lui Vikingur Reykjavik, în manșa tur din primul tur preliminar al Champions League, cu Bumba și Vlădoiu titulari, conform Digi Sport.
De ce contează
Debutul Universității Craiova în preliminariile Champions League este crucial pentru fotbalul românesc, reprezentând o șansă de a acumula puncte importante în clasamentul coeficienților UEFA, esențiale pentru viitoarele participări ale cluburilor românești în competițiile europene. O calificare în tururile superioare ale UCL sau chiar o prezență în grupele Europa League sau Conference League ar aduce nu doar prestigiu, ci și venituri financiare semnificative, vitale pentru dezvoltarea infrastructurii și achiziția de jucători. De asemenea, succesul Craiovei ar putea inspira alte echipe din Superligă, demonstrând că performanța europeană este accesibilă și contribuind la creșterea nivelului general al fotbalului intern. Implementarea noii reguli VAR în meciul Craiovei subliniază eforturile UEFA de a moderniza arbitrajul și de a asigura o mai mare corectitudine în deciziile cheie, un aspect de interes major pentru integritatea sportului.
Următorul pas pentru Universitatea Craiova este returul de pe „Ion Oblemenco” împotriva ML Vitebsk, unde se așteaptă o prezență masivă a suporterilor, așa cum a menționat Nicușor Bancu. Rezultatul pozitiv din manșa tur le oferă oltenilor un avantaj considerabil, dar concentrarea va fi esențială pentru a evita orice surpriză. În cazul calificării, atenția se va îndrepta către duelul dintre Borac Banja Luka și Levski Sofia, un meci echilibrat care va decide adversarul din turul doi. Perspectiva unei calificări în grupele europene, chiar și în Conference League, rămâne un obiectiv important, oferind o platformă valoroasă pentru tinerii jucători și o experiență necesară la nivel internațional.
Parcursul european al Craiovei va fi urmărit cu interes, mai ales în contextul noului format al competițiilor UEFA, care aduce schimbări semnificative și noi oportunități pentru cluburile românești.