Oltenii, înfrânți de Levski în turul preliminar UCL
Universitatea Craiova a suferit o înfrângere la limită, scor 0-1, în prima manșă a turului doi preliminar al Ligii Campionilor, disputată miercuri, 22 iulie 2026, împotriva echipei Levski Sofia, pe stadionul „Georgi Asparuhov” din capitala Bulgariei. Unicul gol al partidei a fost marcat în minutul 8 de căpitanul bulgarilor, Kristian Dimitrov, printr-o lovitură de cap, după o centrare excelentă a lui Serginho. Deși presiunea a fost intensă, mai ales în prima repriză, rezultatul menține șansele oltenilor pentru calificarea în faza următoare, returul fiind programat pe 29 iulie, la Craiova, pe stadionul „Ion Oblemenco”.
Partida a fost descrisă de jurnaliștii de la Gazeta Sporturilor drept un duel al „campionilor regăsite” în 2026, ambele echipe punând capăt unor perioade lungi fără titluri naționale. Levski Sofia a câștigat campionatul bulgar după 17 ani, în timp ce Universitatea Craiova a cucerit titlul în România după 14 ani. Antrenorul Universității Craiova, Filipe Coelho, a recunoscut dificultatea meciului, declarând înainte de confruntare că Levski este „cea mai puternică echipă” întâlnită până acum de olteni în actuala campanie europeană. De cealaltă parte, Julio Velazquez, tehnicianul lui Levski, a subliniat că echipa sa este bine organizată și are un stil de joc bine definit, cu jucători interesanți individual, potrivit DigiSport.
Echipa Universității Craiova a început meciul într-o formulă 3-4-3, cu Laurențiu Popescu în poartă, Romanchuk, Rus și Screciu în apărare, Mora, Cicâldău, Anzor și Bancu la mijloc, și Etim, Elisor, Baiaram în atac. Antrenorul Filipe Coelho a surprins cu titularizarea lui Simon Elisor, în locul accidentatului Assad El Hamlawi, o decizie criticată de Cristi Coste de la GSP, care a considerat că atacantul francez „nu a justificat nici măcar 10.000” din cele 1,6 milioane de euro plătite pentru transferul său. De altfel, Marius Mitran de la DigiSport a remarcat că golul bulgarilor a venit după ce Dimitrov l-a depășit ușor pe un „Baiaram contemplativ”.
Prima parte a meciului a fost dominată de Levski, care a exercitat un pressing sufocant, instalându-se cu aproape întreaga echipă la 30-40 de metri de poarta lui Popescu. Pe lângă golul din minutul 8, Serginho (min. 17) și Aldair (min. 24) au amenințat poarta craiovenilor, însă Laurențiu Popescu a intervenit de fiecare dată. Treptat, bulgarii și-au domolit ritmul, iar posesia Craiovei s-a consumat în mare parte prin pase laterale și înapoi, fără a crea pericol real. O excepție notabilă a fost șutul lui Anzor din minutul 37, pe lângă poartă, după o acțiune a lui Baiaram.
Repriza secundă a debutat într-un ritm alert, cu ocazii mari la ambele porți. Anzor a ratat o șansă uriașă în minutul 46, iar Elisor nu a reușit să împingă mingea în poartă din doi metri, în minutul 48. Imediat, Levski a replicat pe contraatac, Oko-Flex scăpând singur cu Laurențiu Popescu, însă portarul oltenilor a avut o intervenție providențială, considerată de GSP „cât o calificare”. Trei minute mai târziu, Bouras a ratat și el o ocazie uriașă pentru gazde. Presa bulgară, citată de Sportal.bg, a regretat că Levski nu a reușit să-și asigure un avantaj mai consistent pentru retur, considerând că echipa a ratat o oportunitate importantă de a marca la ocaziile create de Oko-Flex și Akram Bouras.
Filipe Coelho a operat primele schimbări abia în minutul 62, când Nsimba l-a înlocuit pe Elisor, iar apoi în minutul 75, când Băluță și Tavares au intrat în locul lui Anzor și Baiaram. Cristi Coste de la GSP a criticat aceste mutări târzii, subliniind că oltenii au părut „prea puțin concentrați pentru ce presupunea acest meci”, comparând abordarea lor cu cea dintr-un meci de Cupa Intertoto, o competiție desființată în 2008, nu una de Liga Campionilor. Acesta a mai adăugat că „benzile oltenilor nu au livrat ca de obicei, Anzor nu a avut prea mult chef de fotbal, chiar și Screciu sau Rus au părut prea distrați.”
În finalul meciului, Craiova a avut din nou ocazii, prin Mora (min. 72) și Nsimba (min. 73), însă fără succes. Laurențiu Popescu, portarul Craiovei, a fost unanim considerat cel mai bun jucător al oltenilor, primind nota 8 de la GSP și fiind lăudat pentru paradele sale decisive. El a declarat după meci că „nu este nimic pierdut”, exprimându-și speranța de a întoarce rezultatul acasă, cu un stadion plin. Popescu a recunoscut că Levski este „o echipă foarte bună, cu mulți străini de calitate”, dar a adăugat că „am făcut față și că am fost echipa mai bună, dar mingea nu a vrut să intre în poartă.”
**De ce contează**
Acest rezultat, deși o înfrângere, menține Universitatea Craiova într-o poziție de a lupta pentru calificarea în turul următor al Ligii Campionilor. Meciul retur pe teren propriu, în fața unui public numeros, ar putea oferi avantajul necesar oltenilor. O eventuală calificare ar aduce nu doar prestigiu sportiv, ci și beneficii financiare semnificative, esențiale pentru dezvoltarea clubului și a fotbalului românesc. De asemenea, parcursul european al Craiovei este un barometru pentru nivelul SuperLigii, oferind o comparație directă cu echipe din alte campionate, precum cel bulgar.
Perspectivele pentru turul trei preliminar sunt deja conturate. Dacă Universitatea Craiova va trece de Levski Sofia, va întâlni câștigătoarea dintre Omonia Nicosia (Cipru) și Kairat Almaty (Kazahstan), ciprioții impunându-se cu 1-0 în tur. În cazul unei eliminări, oltenii ar continua în turul trei preliminar al Europa League, unde ar întâlni învinsa „dublei” de Liga Campionilor dintre Sabah (Azerbaidjan) și KuPS (Finlanda), azerii având un avantaj de 1-0 după prima manșă. Această structură a competițiilor europene oferă Craiovei, campioană a României în 2026, multiple șanse de a continua aventura europeană, chiar și în cazul unui eșec în Liga Campionilor, menținând vie speranța pentru toți suporterii olteni, care au avut dificultăți majore în tranzitul către Bulgaria, dar au fost prezenți în număr de 600 la Sofia.
Istoricul confruntărilor dintre echipele bulgare și române în Cupa UEFA, menționat de GSP, arată un palmares pozitiv pentru Levski Sofia: 4 victorii, o remiză și două înfrângeri în 7 meciuri, inclusiv dueluri cu U Cluj și Dinamo București.
Acest context subliniază importanța returului de pe „Oblemenco”, unde Craiova va trebui să demonstreze nu doar valoare individuală, ci și o coeziune de echipă superioară, pentru a depăși un adversar care a arătat determinare și un stil de joc bine pus la punct.