Debut dificil pentru campioana României în Champions League
Universitatea Craiova a început cu stângul parcursul în turul doi preliminar al UEFA Champions League, fiind învinsă de Levski Sofia pe stadionul „Georgi Asparuhov” din capitala Bulgariei, miercuri, 22 iulie 2026. Meciul, transmis în direct de Digi Sport 1 și disponibil în format LIVE VIDEO & TEXT pe digisport.ro, a adus o serie de provocări pentru campioana României, de la starea precară a gazonului până la absențe notabile în lot și o atmosferă electrizantă creată de fanii bulgari.
Potrivit relatărilor Digi Sport, reporterul Andrei Stroe a semnalat că gazonul stadionului din Sofia prezenta "mai multe bucăți lipsă din suprafața de joc", stare care ar fi putut fi agravată de o furtună așteptată în seara meciului. Această condiție a terenului a reprezentat o alertă pentru Universitatea Craiova. Pe lângă problemele de infrastructură, atmosfera a fost una ostilă, fanii lui Levski epuizând toate cele aproximativ 17.000 de bilete disponibile pentru duelul de pe "Georgi Asparuhov".
Partida a început cu un moment dificil pentru Universitatea Craiova, care s-a văzut condusă încă din minutul 8, după un gol marcat cu capul de Dimitrov. Aceasta a fost prima dată în acest sezon când campioana României a fost condusă într-un meci oficial, o statistică notabilă având în vedere că, anterior, Universitatea Craiova a învins ML Vitebsk (4-1 și 1-0), a câștigat Supercupa României împotriva "U" Cluj la loviturile de departajare (după un 1-1 în timpul regulamentar) și a dominat UTA Arad cu 4-0. Singurul meci în care oltenii au fost conduși a fost un amical cu Polissya din Ucraina (scor 3-4, după ce au fost conduși cu 2-0 și 3-1).
Antrenorul Universității Craiova, portughezul Filipe Coelho, a recunoscut dificultatea adversarului, declarând că Levski este "cea mai dificilă echipă pe care o înfruntăm până acum, în acest sezon". El a subliniat că echipa bulgară a "avut același proces de lucru cu același antrenor" și a transferat "jucători din Portugalia pe care eu îi cunosc foarte bine", referindu-se la Reinaldo (25 de ani, atacant), Serginho (26 de ani, mijlocaș) și David Kusso (22 de ani, atacant). Coelho a adăugat că acești jucători "pot face diferența", iar Levski este "puternică în toate momentele jocului".
Ambele echipe s-au confruntat cu probleme de efectiv. Universitatea Craiova nu l-a avut la dispoziție pe atacantul palestinian Assad Al-Hamlawi (25 de ani), golgheterul echipei în sezonul precedent cu 16 goluri și autor a două goluri în actuala stagiune în preliminariile Champions League, precum și în Supercupa României. Al-Hamlawi s-a accidentat și nu a făcut deplasarea în Bulgaria. Filipe Coelho a minimizat impactul absenței sale, afirmând că "punctul nostru forte este ceea ce facem ca echipă, nu individual" și că "nu voi folosi această absență ca pe o scuză".
De cealaltă parte, Levski Sofia a avut și ea absențe importante. Potrivit publicației bulgare Dsport.bg, fundașul dreapta camerunez Oliver Kamden a ratat meciul din cauza unei accidentări, fiind înlocuit de brazilianul Aldair. De asemenea, atacantul din Mali, Mustafa Sangare, a fost indisponibil, fiind suspendat conform presei bulgare, în timp ce FANATIK a menționat că el nu se antrenează cu lotul. O altă sursă, dsprot.bg, a indicat că Sangare este pe lista UEFA dar nu se antrenează cu lotul. Juan Perea, atacantul columbian, a fost de asemenea incert, situația sa urmând să fie decisă aproape de startul partidei. Radoslav Kirilov și Adrian Raichev nu au fost incluși pe lista UEFA. Presa bulgară a vehiculat și ideea că Levski ar putea juca fără un număr 9 clasic, mizând pe brazilienii Reinaldo și Everton Bala în ofensivă, susținuți de irlandezul oko-Flex.
Arbitrajul partidei tur a fost asigurat de o brigadă din Suedia, cu Adam Ladeback la centru, în timp ce returul de pe "Ion Oblemenco", programat pe 29 iulie, tot de la ora 20:30, va fi condus de italianul Matteo Marcenaro. Comparativul valoric al loturilor, conform surselor, este aproape echilibrat: Levski este evaluată la aproximativ 37 de milioane de euro, în timp ce Universitatea Craiova are o valoare estimată la 38,6 milioane de euro. Jucători cheie pentru bulgari sunt Everton Bala, Maicon și Christian Makoun, ultimul fiind preferat de antrenorul spaniol Julio Velasquez în detrimentul nord-macedoneanului Nikola Serafimov pentru a face pereche în centrul defensivei cu căpitanul Kristian Dimitrov.
De ce contează
Această înfrângere în deplasare este crucială pentru Universitatea Craiova, deoarece un rezultat negativ în prima manșă a Champions League complică semnificativ șansele de calificare în faza următoare. Starea precară a gazonului ridică semne de întrebare privind standardele UEFA pentru arenele care găzduiesc meciuri europene, putând influența direct jocul tehnic al oltenilor. Absențele cheie din ambele tabere subliniază importanța adâncimii loturilor în competițiile europene, iar experiența meciurilor cu presiune, precum cel de la Sofia, este esențială pentru dezvoltarea fotbalului românesc la nivel continental.
Returul de pe stadionul "Ion Oblemenco" va fi decisiv pentru Universitatea Craiova, care va trebui să recupereze deficitul și să exploateze avantajul terenului propriu. Echipa lui Filipe Coelho va fi sub presiune pentru a demonstra că poate depăși obstacolele și a-și asigura calificarea. Rămâne de văzut cum va gestiona antrenorul portughez absențele și cum va adapta strategia pentru a contracara echipa bulgară, care, fiind noua campioană a Bulgariei, traversează una dintre cele mai bune perioade din ultimii ani, întrerupând dominația celor de la Ludogoreț.
Meciul retur va oferi o imagine mai clară asupra ambițiilor europene ale Universității Craiova în acest sezon.