Oltenii, în fața unui adversar cu probleme interne și un campionat slab
Universitatea Craiova, campioana României, își începe parcursul european în turul 1 preliminar al Champions League împotriva campioanei din Belarus, ML Vitebsk. Prima manșă este programată pe 7 sau 8 iulie în Ungaria, unde bielorușii își dispută meciurile de acasă din cauza sancțiunilor UEFA, iar returul va avea loc la Craiova pe 14 sau 15 iulie. Între cele două manșe, Universitatea Craiova va disputa Supercupa României împotriva Universității Cluj.
Potrivit informațiilor adunate din presa sportivă, ML Vitebsk este o echipă cu o istorie tumultoasă, înființată în 1983 și refondată în 2014. A purtat diverse nume, inclusiv Avtomobilist, KSM, Dnepr și Maxline. După dizolvarea URSS, a evoluat în liga secundă din Belarus, promovând în primul eșalon în 1996, pentru a retrograda nouă ani mai târziu și a se desființa în 2006. Echipa a revenit în 2014 sub numele Dnepr Rogachev, iar în 2024 s-a mutat la Vitebsk și a promovat în prima ligă. Surprinzător, ca nou-promovată, ML Vitebsk a câștigat campionatul din Belarus în 2025, un campionat care se desfășoară în sistem primăvară-toamnă. În actualul sezon, echipa se află pe locul 2, cu 24 de puncte după 11 meciuri, la două puncte de liderul Dinamo Minsk, având avantajul că se află în plin campionat la ora dublei cu Universitatea Craiova.
Fostul portar belarus Vasili Hamutovski, cu experiență la FCSB, a oferit detalii revelatoare despre clubul din Belarus, comparând patronul acestuia, Leonov, cu un "Gigi Becali de Belarus", dar cu o diferență notabilă: "Gigi Becali e copil mic pe latura asta! Tot timpul face scandaluri, a dat afară jucători, face numai circ, conflicte. N-are nicio legătură cu fotbalul și cu profesionalismul." Hamutovski a subliniat că proprietarul real al ML Vitebsk este Fedorov, proprietarul clubului Aris Limassol din Cipru, care, din motive legale, l-a numit pe Leonov în acte. Leonov este descris ca fiind extrem de bogat, investind masiv la Aris și având cel mai mare buget din Belarus, în jur de 4 milioane de euro.
Instabilitatea la nivelul băncii tehnice este o caracteristică a clubului. Martinovic, antrenorul cu care au câștigat campionatul, a fost demis după o singură înfrângere în semifinalele Cupei, un 0-1 cu Dinamo Minsk. Ulterior, Magomed Adiev, un antrenor din prima ligă rusă, a fost adus, dar a fost suspendat din funcție la doar o lună de la instalare, chiar în ziua tragerii la sorți pentru Champions League. "Antrenorul principal al echipei ML Vitebsk, Magomed Adiev, și secundul său, Filipp Sokolinsky, au fost suspendați de la antrenamentele echipei. Căpitanul nostru, Sergey Balanovich, a fost numit antrenor interimar," au transmis bielorușii pe Instagram. Adiev a înregistrat patru victorii, o remiză și două înfrângeri în cele șapte meciuri sub conducerea sa, fiind demis după prima înfrângere în campionat, un derby local cu FK Vitebsk, conform lui Hamutovski. Această succesiune rapidă de antrenori subliniază lipsa de răbdare și profesionalism la nivel managerial.
Lotul ML Vitebsk este evaluat la 12,88 milioane de euro, fiind compus majoritar din jucători bieloruși. Printre străini se numără nigerianul Ode Adullahi și sârbul Mesarovic la mijloc, rușii Glușkov și Ivanov pe extreme, malianul Bassekou Diabate și jamaicanul Shamar Nicholson în atac. Nicholson este cel mai bine cotat jucător, la 3,2 milioane de euro, fiind împrumutat de la formația mexicană Tijuana. Cu toate acestea, Vasili Hamutovski a menționat că Nicholson "a venit ca un pensionar în Belarus și încă nu și-a revenit la forma pe care o avea înainte. Nu prea joacă bine." Alți jucători importanți sunt portarul Pavel Pavlyucenko (cel mai bun portar din Belarus, dar accidentat), fundașul central Volkov (internațional belarus) și mijlocașul ofensiv Gromyko, venit de la Kairat, cu cel mai mare salariu din echipă.
Principalul avantaj al echipei din Belarus este că se află în plin campionat, spre deosebire de Universitatea Craiova, care este în perioada de pregătire. Hamutovski a avertizat că "jucătorii nu vor avea meciuri în picioare și ritm de joc." Totuși, el a subliniat și slăbiciunile campionatului belarus: "e un nivel mai slab și jocul este mai lent, nu are viteză. Jucătorii nu au intensitate, sunt înceți." Dacă Universitatea Craiova va reuși să joace în viteză, să pună presiune și să blocheze mijlocașii adversarilor, calificarea ar putea fi rezolvată chiar din primul meci, deoarece jucătorii bieloruși nu sunt obișnuiți să joace sub presiune.
Dacă Universitatea Craiova va trece de ML Vitebsk, va întâlni în turul 2 preliminar al Champions League învingătoarea dublei dintre Levski Sofia (Bulgaria) și Borac Banja Luka (Bosnia), cu primul meci în deplasare pe 21-22 iulie. În cazul unei eliminări în primul tur, campioana României va evolua în turul 2 preliminar al Europa League, iar o altă sursă precizează că ar putea ajunge în turul 2 preliminar din Conference League, unde ar întâlni învinsa din dubla Kairat Almaty (Kazahstan) – Sutjeska Niksic (Muntenegru). Kairat Almaty, o echipă fondată în 1954 și evaluată la 12 milioane de euro, a fost surpriza de anul trecut din Champions League, ajungând în faza grupelor și având un lot cu jucători din Brazilia, Finlanda, Portugalia, Spania, Argentina, Belarus și Israel. Sutjeska Niksic, campioana Muntenegrului, are un lot evaluat la 5,3 milioane de euro și o istorie ce datează din 1920.
"De ce contează"
Acest prim tur preliminar al Champions League este crucial pentru Universitatea Craiova, nu doar pentru prestigiul european, ci și pentru implicațiile financiare și sportive. O calificare ar asigura un parcurs european mai lung și venituri semnificative, în timp ce o eliminare timpurie ar direcționa echipa spre Conference League, o competiție cu un profil mai redus. Experiența internațională acumulată de jucători și club este, de asemenea, vitală pentru dezvoltarea pe termen lung a fotbalului românesc. Mai mult, performanța Craiovei în această fază poate influența coeficientul UEFA al României, ceea ce ar putea aduce beneficii pentru celelalte echipe românești în viitoarele ediții ale cupelor europene. Contextul intern al adversarului, marcat de instabilitate managerială, poate fi un avantaj pentru olteni, cu condiția să abordeze meciul cu seriozitate și profesionalism.
Perspectivele Universității Craiova în fața ML Vitebsk par favorabile, având în vedere diferențele de valoare ale loturilor și instabilitatea de la nivelul băncii tehnice a bielorușilor. Totuși, avantajul ritmului de joc al adversarului, aflat în plin campionat, nu trebuie subestimat. Craiova trebuie să demonstreze maturitate și concentrare pentru a evita o surpriză neplăcută. Următorul pas, fie în Champions League împotriva învingătoarei dintre Levski Sofia și Borac Banja Luka, fie într-o competiție inferioară, depinde în totalitate de rezultatul acestei duble manșe. Este esențial ca echipa să își păstreze nucleul de jucători și mentalitatea care i-au adus titlul în campionatul intern, așa cum a remarcat și Hamutovski, apreciind jocul colectiv al oltenilor.
Fanii din Craiova, renumiți pentru pasiunea lor, vor juca un rol important în meciul retur de pe "Ion Oblemenco", creând o atmosferă pe care jucătorii bieloruși, obișnuiți cu stadioane aproape goale, nu o cunosc.