Incident în timpul testelor de drone
Un ofițer din cadrul Forțelor Navale Române a fost rănit luna trecută în cadrul testării dronelor de recunoaștere V-BAT produse de startup-ul american Shield AI. Incidentul a avut loc în largul coastelor statului Texas, în timpul unui test operațional al sistemului. Ofițerul a suferit amputarea parțială a două degete, iar un al treilea a fost fracturat, după ce mâna i-a fost prinsă în elicea unei drone, arată o investigație Reuters.
MApN a confirmat pentru Reuters că victima a fost supusă mai multor intervenții chirurgicale în spitale din New Orleans și Maryland și a precizat că investighează circumstanțele incidentului. Ministerul a subliniat însă că acordul cu producătorul american rămâne în vigoare. Compania americană Shield AI, care dezvoltă sistemul V-BAT, are un contract de aproximativ 30 de milioane de dolari cu Forțele Navale Române, potrivit Reuters.
Incidentul are loc pe fondul unor acuzații formulate de un fost angajat al companiei, Jacob Miller, care susține că Shield AI ar fi ascuns în mod repetat probleme tehnice și accidente pentru a-și proteja contractele militare. Acesta spune că date privind defecțiuni și incidente ar fi fost modificate sau eliminate din rapoarte interne. Astfel de practici ar fi ajutat compania să obțină contracte cu mai multe state, inclusiv România, Grecia, Japonia, Norvegia, Taiwan și Ucraina.
Un alt incident similar a avut loc pe 12 mai, când mâna unei oficiale din cadrul Forțelor Navale Române a fost prinsă în elicea unei drone V-BAT în timpul unui exercițiu de instruire organizat de Shield AI. Accidentul i-a provocat secționarea a două degete și fracturarea unui al treilea, a transmis pentru Reuters un purtător de cuvânt al MApN.
Incidentul, care nu fusese raportat anterior, vine într-un moment în care Shield AI încearcă să depășească ani de probleme tehnice și îngrijorări privind siguranța dronei V-BAT, potrivit interviurilor realizate de Reuters cu 21 de foști angajați, directori din industrie și investitori, precum și unei analize a unei plângeri depuse de un avertizor de integritate.
Reuters a descoperit că V-BAT s-a prăbușit de peste 50 de ori în ultimele 18 luni, că mai mulți angajați care au semnalat probleme de siguranță au fost concediați și că un avion Cessna, la bordul căruia se aflau un angajat Shield AI și copilul acestuia, a fost nevoit să efectueze o manevră de evitare pentru a preveni o coliziune în aer cu o dronă V-BAT.
Shield AI ar fi ascuns, de asemenea, deficiențe tehnice ale dronei V-BAT, care costă aproximativ 1 milion de dolari, pentru a obține contracte militare, potrivit unei plângeri depuse în luna mai la Biroul Judecătorilor Administrativi al Departamentului american al Muncii. Compania a preluat V-BAT, o aeronavă fără pilot cu decolare și aterizare verticală (VTOL), proiectată pentru utilizări militare, după achiziția Martin UAV în 2021.
Nici actualul director, nici fostul director al companiei nu au acordat un interviu pentru Reuters. Într-un comunicat transmis agenției, Shield AI a afirmat că are un istoric solid în materie de siguranță și a apărat performanța dronelor sale, precizând că „incidentele operaționale sunt frecvente” pentru o aeronavă precum V-BAT.
"V-BAT rămâne una dintre cele mai testate operațional aeronave VTOL aflate în serviciu în prezent", a transmis compania, adăugând că drona a acumulat 18.000 de ore de zbor din 2019. Shield AI susține că incidentul din 12 mai a fost provocat de "o încălcare a procedurilor de siguranță stabilite, nu de un defect al produsului", fără să precizeze despre ce încălcare a fost vorba.
MApN a transmis că investighează incidentul și că este prematur să fie trase concluzii privind responsabilitatea sau posibilitatea prevenirii accidentului. Reprezentanta României a fost supusă unor intervenții chirurgicale pentru reatașarea degetelor pe 12 și 16 mai la University Medical Center New Orleans. Starea ei s-a deteriorat ulterior și a fost transferată la Walter Reed National Military Medical Center din Maryland, unde se afla încă la data de 25 mai, potrivit ministerului.
Forțele Navale Române, care au semnat anul trecut un acord de 30 de milioane de dolari cu Shield AI pentru dronele V-BAT, au transmis că acest contract rămâne în vigoare. Shield AI, evaluată la 12,7 miliarde de dolari într-o rundă de finanțare din martie condusă împreună cu JPMorgan, a devenit una dintre cele mai importante companii de tehnologie militară din Silicon Valley.
În februarie, vicepreședintele american JD Vance se afla într-o vizită în Armenia când i-a fost prezentat cel mai nou model V-BAT, vândut în cadrul primelor livrări de armament ale Washingtonului către această țară. "Uitați-vă la chestia asta! […] Va face lucruri extraordinare pentru voi", a spus Vance într-un videoclip publicat pe LinkedIn, în timp ce inspecta drona.
Și alte startup-uri din domeniul dronelor au întâmpinat probleme în cursa pentru livrarea rapidă a tehnologiilor noi pe câmpul de luptă. Reuters a relatat anterior despre alte companii ale căror drone s-au prăbușit, precum și despre teste ale Marinei SUA cu nave autonome eşuate după ce ambarcațiuni fără pilot s-au ciocnit între ele.
Însă Shield AI avea o mentalitate de Silicon Valley, de tipul „fake it ‘til you make it”, a declarat Jacob Miller, fost manager de produs și autorul plângerii în care susține că a fost concediat după ce a semnalat probleme privind siguranța zborurilor. Această filosofie, spune el, este "aplicată unor echipamente care pot provoca răni grave imediate oamenilor și militarilor".
Miller a intentat, de asemenea, un proces împotriva Shield AI și a directorului Trey Lindsey, susținând că a fost concediat după ce a ridicat probleme de siguranță. Compania a transmis că nu poate comenta un litigiu în desfășurare. Shield AI a fost fondată în 2015 de antreprenorul în tehnologie Ryan Tseng și de fratele său Brandon, fost membru al trupelor Navy SEAL.
Compania a fost printre primele startup-uri finanțate prin capital de risc care au încercat să reducă dominația marilor contractori tradiționali ai Pentagonului, precum Lockheed Martin și RTX. Însă, odată cu dezvoltarea rapidă și vânzarea V-BAT către peste șase armate străine, drona companiei a continuat să se confrunte cu probleme repetate care nu erau vizibile public.
În ultimele 18 luni, peste 50 dintre cele aproximativ 200 de drone V-BAT modernizate gestionate de Shield AI în flota sa internă au fost distruse în accidente produse în timpul testelor sau antrenamentelor, potrivit unor persoane familiarizate cu situația.
La un eveniment NATO desfășurat în Portugalia în septembrie pentru prezentarea sistemelor militare fără pilot, o dronă V-BAT a aterizat forțat pe pistă, potrivit Reuters. În februarie, Shield AI a anunțat suspendarea zborurilor timp de câteva săptămâni pentru a identifica motivele unei serii grave de accidente, inclusiv unul care a provocat un incendiu de vegetație în Texas, unde au ars peste 16 hectare.
Shield AI nu a comentat informațiile privind prăbușirile flotei interne, dar a afirmat că clienții săi au raportat doar 10 "incidente operaționale" de la începutul lui 2025, când V-BAT a fost modernizată. Atunci când au apărut probleme tehnice, compania ar fi încercat să le ascundă clienților militari, potrivit plângerii lui Miller.
Potrivit acestuia, în timpul unui test, Shield AI ar fi transmis armatei elene că o dronă V-BAT zbura autonom, deși aceasta era controlată manual de un pilot. Miller afirmă, de asemenea, că Shield AI ar fi modificat sau eliminat date din rapoartele interne privind accidentele pentru a crea "o imagine fals favorabilă" asupra performanței V-BAT.
Potrivit acestuia, datele revizuite au fost folosite pentru obținerea unor contracte cu Naval Air Systems Command și cu armatele din Grecia, Japonia, Norvegia, Taiwan și Ucraina. În iulie, angajații Shield AI testau o nouă funcție prin care dronele V-BAT ar fi trebuit să detecteze și să evite alte aeronave. Doi angajați aflați într-un avion Cessna au fost nevoiți să schimbe direcția pentru a evita o posibilă coliziune după ce drona nu a detectat avionul.
Cel puțin trei angajați care au ridicat probleme de siguranță în ultimele 18 luni au fost concediați sau au părăsit compania, potrivit surselor citate. Shield AI promovează acum X-BAT, o dronă mai mare și mai nouă, care ar urma să coste aproximativ 30 de milioane de dolari și este proiectată să zboare alături de avioane de luptă ca "dronă de sprijin autonomă".
Compania ar fi primit recent un contract din partea Pentagonului pentru X-BAT. Într-o prezentare din aprilie consultată de Reuters, Shield AI solicita Pentagonului 500 de milioane de dolari pentru dezvoltarea a patru prototipuri X-BAT până în 2029, compania urmând să contribuie la acoperirea costului total de 1,3 miliarde de dolari. Reuters nu a putut determina valoarea finală a contractului.
X-BAT ar urma să folosească aceleași sisteme de control al zborului ca V-BAT, potrivit unei prezentări făcute guvernului indian anul trecut.
"Recunoaștem că riscul este inerent dezvoltării tehnologice și inovării și îl considerăm un proces esențial de învățare pentru îndeplinirea mandatului Departamentului: asumarea riscurilor, testarea limitelor și livrarea rapidă și la scară largă a capabilităților", a declarat un purtător de cuvânt al Pentagonului, întrebat dacă instituția este îngrijorată de faptul că X-BAT se bazează pe tehnologia V-BAT.