Descoperiri surprinzătoare în astronomie
O echipă internațională de cercetători a reușit să estimeze câmpurile magnetice ale unor exoplanete din categoria „Jupiterilor fierbinți”, giganți gazoși care ating temperaturi de aproape 2.000 de grade Celsius, relatează Space.com. Rezultatele, publicate în revista Nature Astronomy, oferă o perspectivă nouă asupra modului în care aceste lumi extreme își păstrează atmosferele și asupra rolului pe care câmpurile magnetice îl joacă în evoluția planetelor. Potrivit coordonatoarei studiului, Julia Seidel, este pentru prima dată când cercetătorii pot compara în mod direct mediile magnetice ale unor planete aflate în afara Sistemului Solar. „Acesta este un pas important pentru înțelegerea condițiilor care permit unei planete să își păstreze atmosfera, apa și, eventual, să ofere un mediu favorabil vieții”, a explicat cercetătoarea.
Câmpurile magnetice protejează planetele de bombardamentul constant al particulelor încărcate provenite de la stele. Prin devierea acestora, ele contribuie la conservarea atmosferei și pot influența semnificativ evoluția unei lumi. În Sistemul Solar, planete precum Venus și Marte nu mai au un „motor” intern activ care să genereze un câmp magnetic puternic. În schimb, Pământ, Jupiter și Saturn dispun de astfel de câmpuri protectoare. Până acum însă, măsurarea directă a câmpurilor magnetice ale exoplanetelor a fost extrem de dificilă.
Cercetătorii au analizat șapte exoplanete din categoria „Jupiter fierbinte”, giganți gazoși care orbitează foarte aproape de stelele lor și au temperaturi ce depășesc 2.200 Kelvin, adică aproape 2.000 de grade Celsius. Aceste planete sunt sincronizate gravitațional cu steaua lor, la fel cum Luna arată permanent aceeași față către Pământ. Drept urmare, o emisferă este expusă continuu radiației intense, în timp ce cealaltă rămâne într-o noapte permanentă și mult mai rece. Diferențele uriașe de temperatură generează vânturi extrem de puternice, care pot atinge viteze cuprinse între 7.000 și peste 25.000 de kilometri pe oră.
Pentru a le măsura, astronomii au utilizat instrumente de înaltă precizie instalate pe Very Large Telescope, operat de European Southern Observatory în deșertul Atacama din Chile, precum și pe telescopul Gemini North din Hawaii. Analiza a scos la iveală un fenomen surprinzător: cu cât planeta era mai fierbinte, cu atât viteza vânturilor era mai redusă. Rezultatul contrazice așteptările teoretice, deoarece temperaturile mai ridicate ar trebui să ofere mai multă energie pentru accelerarea curenților atmosferici.
Potrivit cercetătorilor, explicația cea mai probabilă este existența unor câmpuri magnetice puternice, care încetinesc mișcarea particulelor încărcate electric din atmosferă și reduc astfel viteza vânturilor. Pe baza observațiilor, echipa a estimat că intensitatea câmpurilor magnetice ale acestor exoplanete este comparabilă cu cea întâlnită în Sistemul Solar. Valorile calculate sunt de aproximativ patru ori mai puternice decât câmpul magnetic al lui Saturn și aproximativ jumătate din cel al lui Jupiter.
Descoperirea este importantă deoarece unele modele teoretice sugerau că „Jupiterii fierbinți” ar trebui să aibă câmpuri magnetice de până la 100 de ori mai intense decât cele observate. Fiind primul studiu realizat pe un grup mai mare de exoplanete cu caracteristici similare, cercetarea oferă unele dintre cele mai solide dovezi de până acum privind existența câmpurilor magnetice pe lumi aflate la sute de ani-lumină distanță. Oamenii de știință consideră că rezultatele vor contribui la înțelegerea modului în care câmpurile magnetice influențează atmosferele planetare și la identificarea condițiilor necesare pentru menținerea unor medii potențial locuibile.
Deși exoplanetele analizate sunt mult prea fierbinți pentru a găzdui viață, ele reprezintă laboratoare naturale ideale pentru studierea fenomenelor extreme care modelează evoluția planetelor din Univers.