Eritruloza, indiciu major pentru originea vieții
O echipă de cercetători spanioli a detectat erituloza, un tip de zahăr, în norii de gaz și praf din spațiul interstelar, în apropierea centrului Căii Lactee. Această descoperire, publicată în prestigioasa revistă Nature Astronomy și citată de Associated Press și Mediafax, oferă noi indicii esențiale despre originile vieții și susține ipoteza conform căreia ingredientele chimice necesare apariției vieții existau deja în norii de gaz și praf din care s-au format stelele și planetele.
Identificarea eritulozei, o moleculă prezentă natural în zmeură și folosită în produse cosmetice pentru autobronzare, a fost realizată cu ajutorul a două radiotelescoape din Spania. Cercetătorii au analizat semnalele radio provenite dintr-un nor molecular uriaș și le-au comparat cu probe obținute în laborator, confirmând prezența zahărului în stare gazoasă. Astrofizicianul Izaskun Jiménez-Serra de la Centrul de Astrobiologie din Spania, coordonatoarea studiului, a declarat că „ingredientele-cheie pentru originea vieții ar putea fi prezente și în alte regiuni ale galaxiei, ceea ce deschide posibilitatea ca viața să se dezvolte și în alte locuri din Univers”.
Zaharurile sunt componente fundamentale ale organismelor vii, fiind implicate în procesele celulare și în structura ADN-ului. De zeci de ani, oamenii de știință încearcă să înțeleagă cum s-au format aceste molecule și dacă ele au apărut pe Pământ sau au existat deja în spațiul cosmic înainte de formarea planetelor. Noua descoperire înclină balanța către cea de-a doua ipoteză, sugerând că elementele constitutive ale vieții nu au fost neapărat aduse exclusiv de comete și asteroizi, ci erau deja parte din materia primordială a Sistemului Solar.
Potrivit autorilor studiului, erituloza este una dintre cele mai complexe molecule de zahăr detectate până acum în mediul interstelar. Erika Hamden, astrofizician la Universitatea din Arizona, care nu a fost implicată în cercetare, a subliniat că, deși erituloza nu este considerată esențială pentru viață în forma sa actuală, ea se poate transforma relativ ușor într-o formă de zahăr considerată importantă pentru apariția primelor organisme. Această observație este crucială, deoarece indică un potențial prebiotic semnificativ.
Descoperirea completează o serie de observații similare din ultimii ani. În urmă cu aproximativ 25 de ani, astronomii au identificat o moleculă înrudită cu zahărul obișnuit tot în apropierea centrului Căii Lactee. Mai recent, mostrele aduse pe Pământ de misiunea NASA OSIRIS-REx de pe asteroidul Bennu au conținut alte tipuri de zaharuri, inclusiv unul esențial pentru ADN. Aceste descoperiri cumulative, inclusiv cele ale sondelor Voyager ale NASA care traversează acum spațiul interstelar, demonstrează o prezență tot mai clară a moleculelor organice complexe în afara sistemului nostru solar.
Contextul istoric al căutării moleculelor prebiotice în spațiu este vast. De exemplu, în 2004, astronomii de la European Southern Observatory (ESO) au detectat glicolaldehidă, o formă simplă de zahăr, într-un nor de gaz din apropierea centrului galaxiei, o descoperire seminală la acea vreme. Aceasta a fost urmată de alte detectări, cum ar fi cele de aminoacizi în meteoriți, consolidând ideea că „ingredientele” vieții sunt omniprezente în Univers. Comparațiile cu alte galaxii, unde s-au identificat de asemenea molecule organice complexe, sugerează că acest fenomen nu este izolat la Calea Lactee, ci ar putea fi un proces universal.
Chiar dacă erituloza a fost identificată într-o singură regiune a Căii Lactee, oamenii de știință consideră că este foarte probabil ca substanțe similare să existe și în alte zone ale galaxiei. Această distribuție potențial largă amplifică șansele existenței vieții extraterestre și oferă o nouă direcție de explorare în căutarea originilor vieții. Cercetările viitoare se vor concentra pe identificarea altor tipuri de zaharuri și pe înțelegerea mecanismelor prin care acestea se transformă în forme mai complexe, esențiale pentru biologia celulară.
De ce contează
Această descoperire este fundamentală pentru astrobiologie și înțelegerea originii vieții. Ea consolidează teoria conform căreia blocurile de construcție ale vieții nu sunt unice Pământului, ci sunt răspândite în întregul Univers. Confirmarea prezenței eritulozei în spațiul interstelar deschide noi perspective pentru căutarea vieții în afara sistemului nostru solar, sugerând că mediile cosmice oferă condițiile și materialele necesare pentru abiogeneză. Aceasta ar putea schimba fundamental modul în care percepem probabilitatea existenței vieții extraterestre și direcțiile viitoare ale explorării spațiale.
În continuare, cercetătorii intenționează să aprofundeze studiul norilor moleculari interstelari pentru a identifica și alte molecule organice complexe. Se vor utiliza telescoape de generație nouă, cu o sensibilitate și rezoluție sporite, pentru a cartografia distribuția acestor zaharuri și a înțelege mai bine condițiile chimice din mediile pre-stelare. De asemenea, misiunile viitoare ale NASA și ale Agenției Spațiale Europene ar putea include analize mai detaliate ale asteroizilor și cometelor pentru a confirma dacă acestea au acționat ca „vehicule” pentru transportul moleculelor organice către planete.
Răspunsul la întrebarea dacă viața este un fenomen rar sau comun în Univers ar putea fi mai aproape decât credem.