Revenirea echipajului în siguranță
După un zbor în jurul Lunii, plin de momente intense și simbolice, cei patru astronauți ai misiunii Artemis II urmează să traverseze din nou atmosfera terestră și să amerizeze, vineri seara, în largul Californiei, un ultim moment decisiv pentru NASA, relatează AFP.
„Vom putea începe să ne bucurăm abia când echipajul va fi în siguranță” la bordul navei însărcinate cu recuperarea sa, a insistat joi Amit Kshatriya, administrator adjunct al NASA, în cadrul unei conferințe de presă.
„Abia atunci vom putea lăsa emoțiile să preia controlul și vom putea începe să vorbim despre succes”, a afirmat el.
După ce s-au aventurat la peste 406.000 km de Pământ, adică mai departe decât oricine înaintea lor, capsula Orion care îi transportă pe americanii Christina Koch, Victor Glover și Reid Wiseman și pe canadianul Jeremy Hansen trebuie să amerizeze în largul San Diego în jurul orei 17:07 ora locală (00:07 GMT sâmbătă).
Amerizarea va încheia această misiune de zece zile care s-a desfășurat până acum fără cusur. O întoarcere cu bine ar oferi NASA ușurarea de a fi reușit să trimită astronauți în spațiul îndepărtat, pentru prima dată de la sfârșitul programului Apollo în 1972, după ani de întârzieri și îndoieli.
O reușită care necesită ca scutul termic al navei Orion să reziste la temperatura de 2.700 °C generată de frecarea cu atmosfera în momentul revenirii.
„A traversa atmosfera ca o minge de foc” va constitui o experiență marcantă, a subliniat pilotul Victor Glover la începutul acestei săptămâni, mărturisind că așteaptă cu nerăbdare acest moment încă de la selecția sa în echipaj, în 2023.
Deși această etapă este întotdeauna delicată pentru astronauții care se întorc de la Stația Spațială Internațională, îngrijorările sunt amplificate de data aceasta de faptul că este vorba de primul zbor cu echipaj uman al navei Orion și că a fost detectată o problemă în timpul unui test în vid în 2022.
La întoarcerea pe Pământ, scutul termic care proteja nava s-a deteriorat într-un mod neașteptat, potrivit unui raport tehnic.
În ciuda acestei anomalii, agenția spațială americană a decis să continue cu același scut, revizuind traiectoria pentru a alege un unghi de intrare în atmosferă mai direct, pentru a limita ricoșarea care a contribuit la deteriorarea scutului termic.
O decizie care a stârnit multe discuții și care continuă să-i bântuie pe cei mai înalți responsabili ai NASA.
„O să mă gândesc la asta fără încetare până când vor fi în apă”, a recunoscut recent șeful NASA, Jared Isaacman, într-un interviu.
„Este imposibil să vă spun că nu mai există nicio teamă irațională”, a recunoscut joi mâna sa dreaptă, asigurând totodată că nu are nicio teamă rațională în această privință.
Insistând asupra multiplelor teste, simulări și modelări efectuate, responsabilii NASA asigură că au încredere în calculele inginerilor lor și că dispun de o marjă de siguranță suficientă.
Cu toții își vor ține însă respirația în cele 13 minute – dintre care șase fără posibilitatea de a comunica cu echipajul – care vor trece între intrarea în atmosferă a navei, care va atinge viteza de 38.000 km/h, și amerizarea acesteia în Oceanul Pacific, după ce va fi frânată de o serie de parașute rezistente.
Familiile astronauților vor fi prezente cu această ocazie la centrul spațial al NASA din Houston, care coordonează misiunea.
Fiind în primul rând o misiune de testare, Artemis II trebuie să permită NASA să se asigure că sistemele sale sunt pregătite pentru a permite întoarcerea americanilor pe suprafața lunară, în vederea înființării unei baze lunare și a pregătirii viitoarelor misiuni către Marte.
NASA își propune o primă aselenizare în 2028, adică înainte de sfârșitul mandatului lui Donald Trump și înainte de data stabilită de rivalii chinezi pentru a păși pe Lună, în 2030.
Însă experții se așteaptă la noi amânări, modulele de aselenizare fiind încă în curs de dezvoltare de către companiile miliardarilor Elon Musk și Jeff Bezos.
Între timp, această primă misiune cu echipaj uman a unui program care a costat zeci de miliarde de dolari și a suferit numeroase eșecuri și întârzieri avea ca scop reînvierea pasiunii americanilor pentru spațiu.
Dar, de asemenea, speră echipajul, „să permită, pentru o clipă, ca lumea să ia o pauză”, a mărturisit comandantul Reid Wiseman săptămâna aceasta.