Spectacol cosmic în decembrie
La finalul fiecărui an, Geminidele transformă cerul nopții într-un spectacol cosmic: meteori strălucitori traversează bolta cerească, oferind privitorilor o ploaie impresionantă de stele căzătoare. În 2025, apogeul fenomenului va fi atins în noaptea de 13 spre 14 decembrie, când activitatea meteorică va fi cea mai intensă. Potrivit lui Adrian Șonka, astronom la Observatorul Astronomic „Amiral Vasile Urseanu” din București, „Geminidele sunt o ploaie de meteori vizibilă anual între 4 și 17 decembrie, care apare atunci când Pământul traversează o zonă încărcată cu praf cosmic provenit de la asteroidul activ 3200 Phaethon.”
Asteroidul Phaethon, cu un diametru de aproximativ 4 kilometri, orbitează Soarele o dată la 524 de zile și eliberează cantități mari de praf foarte fin, asemănător cu activitatea cometelor. Când Terra traversează orbita acestuia în luna decembrie, aceste particule fac ca fenomenul Geminidelor să fie vizibil pe cer. Deși asteroidul se apropie periodic de planeta noastră și este clasificat drept potențial periculos, acesta nu reprezintă un risc imediat.
„În 2025, punctul maxim al ploii de meteori Geminide va avea loc pe 14 decembrie, însă în România acesta coincide cu orele de zi, ceea ce împiedică observarea fenomenului. Cele mai multe stele căzătoare vor fi vizibile în noaptea de 13 spre 14 decembrie, iar cerul poate fi urmărit și în noaptea următoare. În timpul maximului, se pot vedea aproximativ 120 de meteori pe oră, deși, în condiții normale, numărul vizibil ajunge, de regulă, la jumătate.”, a adăugat Adrian Șonka.
Meteorii Geminidelor se mișcă mai încet decât cei din alte ploi de meteori, ceea ce îi face mai ușor de observat. Datorită vitezei mai mici, aceștia pătrund mai adânc în atmosferă, până la aproximativ 40 km altitudine, și rămân vizibili pentru câteva secunde, mai mult decât meteorii rapizi care dispar aproape instantaneu. Această combinație de viteză redusă și traiectorie joasă le permite să lase dâre luminoase mai evidente pe cer.
„Numele Geminide provine de la constelația în care se află radiantul ploii de meteori. Radiantul este punctul de pe cer din care par să vină meteoriții, determinat de direcția în care Pământul traversează norul de particule. În cazul Geminidelor, acesta se situează în constelația Gemini, în apropierea stelelor strălucitoare Castor și Pollux.”, a mai explicat specialistul în astronomie.
„Geminidele, ca orice alt fenomen astronomic, pot fi admirate cel mai bine din locuri cu cer senin și fără poluare luminoasă. Cele mai bune condiții sunt în zonele rurale, la munte sau la periferia orașelor, departe de luminile orașului. Meteorii luminoși pot fi observați cu ochiul liber, fără instrumente speciale. Pentru a avea șanse mai mari să vedem cât mai mulți este recomandat să urmărim cerul timp de cel puțin o oră.”, a concluzionat Adrian Șonka.
Astronomii estimează că, în condiții ideale, pot fi observate chiar și peste 100 de meteori pe oră, iar anul acesta vizibilitatea va fi foarte bună, datorită fazei favorabile a Lunii. Fenomenul este considerat unul dintre cele mai impresionante ale iernii, cu meteori luminoși, rapizi și uneori colorați în nuanțe de galben, verde sau albastru.
În ciuda aparenței, Geminidele nu provin dintr-o cometă, așa cum se întâmplă cu majoritatea ploilor de meteori, ci dintr-un asteroid neobișnuit, denumit 3200 Phaethon. Acesta este cunoscut ca un „asteroid activ”, deoarece se comportă parțial ca o cometă. În momentul în care se apropie de Soare, Phaethon se încălzește puternic, iar suprafața lui se fisurează și eliberează particule de praf și fragmente minuscule de rocă. De-a lungul miilor de ani, aceste particule au format o dâră densă de resturi care se întind pe orbita asteroidului.
Geminidele se produc atunci când Pământul traversează acest nor de particule, în aceeași perioadă în fiecare an. Fragmentele, având dimensiuni de la un fir de nisip până la o pietricică, intră în atmosferă cu viteze uriașe – aproximativ 35 km/s – și ard în urma contactului cu aerul, producând dâre luminoase pe cer. Numele „Geminide” vine de la faptul că, privite de pe Pământ, par să pornească din direcția constelației Gemeni.
Specialiștii recomandă observarea fenomenului departe de luminile orașelor, într-un loc cu orizont larg și cer senin.
Ploaia de stele poate fi văzută cu ochiul liber, fără telescop, iar cele mai intense ore sunt, de obicei, după miezul nopții și până înainte de răsărit.