Arbitrul american, considerat un talisman norocos pentru Messi
Semifinala Campionatului Mondial de Fotbal 2026 dintre Argentina și Anglia, programată joi, 16 iulie 2026, la ora 22:00, stârnește deja o tensiune considerabilă, nu doar prin prisma rivalității istorice și politice dintre cele două națiuni, ci și din cauza delegării arbitrului Ismail Elfath. Alegerea oficialului american cu origini marocane a generat un val de indignare în presa britanică și printre fanii englezi, care îl consideră pe Elfath un „talisman norocos” pentru Lionel Messi, conform ESPN și Daily Mail. Această percepție alimentează „teoriile conspirației” privind o posibilă aranjare a turneului pentru a-l favoriza pe starul argentinian, așa cum a titrat Daily Mail.
Ismail Elfath, care reprezintă Statele Unite în arbitrajul internațional, are o experiență vastă. La Campionatul Mondial din această vară, el a condus trei partide: Japonia - Olanda (2-2), Spania - Uruguay (1-0) și Norvegia - Brazilia (2-1) în optimile de finală. În aceste meciuri, a acordat șase cartonașe galbene și un singur cartonaș roșu, eliminarea lui Agustin Canobbio de la Uruguay, considerată una dintre cele mai clare de la acest turneu final. De asemenea, Elfath a fost al patrulea oficial la finala Cupei Mondiale din Qatar 2022, câștigată de Argentina împotriva Franței, meci în care Messi a marcat o „doppietta”. Pe lângă experiența sa la nivel de Cupă Mondială, Elfath a arbitrat finala CONCACAF Champions Cup din 2026 dintre Toluca și Tigres, precum și finala MLS Cup din 2022, Philadelphia Union - Los Angeles FC. La meciul dintre Anglia și Argentina, el a fost ajutat de asistenții Corey Parker și Kyle Atkins.
Potrivit Reuters și ESPN, Lionel Messi nu a înregistrat niciodată o înfrângere sau un egal în meciurile în care Ismail Elfath a fost arbitru central. Toate partidele echipei Inter Miami, unde joacă Messi, arbitrate de Elfath, s-au încheiat cu victorii. Această statistică include și finala Leagues Cup din 2023, câștigată de Inter Miami la loviturile de departajare împotriva Nashville SC, unde Messi a marcat singurul gol al echipei sale în timpul regulamentar, aducând primul trofeu pentru superstar la noua sa echipă. Această serie impecabilă a contribuit la nemulțumirea suporterilor englezi, care suspectează o părtinire arbitrală în favoarea Argentinei și a lui Messi.
Contextul istoric al rivalității dintre Anglia și Argentina adaugă un strat suplimentar de tensiune. De la Războiul din Insulele Falkland/Malvine din 1982, la celebrul gol marcat cu mâna de Diego Maradona în 1986 și la eliminarea lui David Beckham în 1998, fiecare confruntare dintre cele două națiuni este încărcată de emoție și controverse. Messi însuși a declarat, conform DigiSport, că este „special” să joace împotriva Angliei, fiind prima dată când o face, adăugând un element personal la această rivalitate intensă. Această istorie face ca orice decizie arbitrală controversată să fie amplificată și analizată sub lupă.
Pe parcursul Campionatului Mondial 2026, Messi a fost golgheterul turneului, cu opt goluri și două assisturi, la egalitate cu Kylian Mbappe. Anglia, pe de altă parte, s-a bazat în principal pe Jude Bellingham și Harry Kane, ambii cu câte șase reușite. Singurul alt marcator al Angliei a fost Marcus Rashford. În drumul către semifinale, Anglia a trecut de Croația (4-2), Ghana (0-0) și Panama (2-0) în grupe, apoi de DR Congo (2-1), Mexic (3-2) și Norvegia (1-1, 2-1 după prelungiri) în fazele eliminatorii. Argentina a câștigat toate meciurile din grupă cu Algeria (3-0), Austria (2-0) și Iordania (3-1), apoi a învins Capul Verde (1-1, 3-1 după prelungiri), Egipt (3-2) și Elveția (1-1, 3-1 după prelungiri) în knockouts. Componența echipelor a adus și surprize, cu Giuliano Simeone, fiul antrenorului Diego Simeone, titular pentru Argentina, în timp ce De Paul și Lautaro Martinez au început pe bancă, potrivit DigiSport.
**De ce contează**
Delegarea unui arbitru perceput ca fiind favorabil unei echipe într-o semifinală de Cupă Mondială are implicații majore pentru integritatea competiției și pentru percepția publicului. Acuzațiile de părtinire, chiar dacă nefondate, pot submina încrederea în arbitraj și pot intensifica presiunea asupra oficialilor. Pentru fanii englezi, această situație alimentează frustrări și suspiciuni, transformând un eveniment sportiv într-un potențial teatru de controverse. Pentru FIFA, este o provocare de a menține neutralitatea și imparțialitatea, în special într-un meci cu o asemenea încărcătură istorică și emoțională. Rezultatul acestei partide ar putea fi umbrit de discuții legate de arbitraj, indiferent de performanța jucătorilor.
În ciuda controverselor pre-meci, partida dintre Anglia și Argentina s-a desfășurat cu intensitate, culminând cu victoria Argentinei cu 2-1. Golurile au fost marcate de Enzo Fernandez (min. 86) și Lautaro Martinez (min. 90+2) pentru Argentina, cu două assist-uri decisive ale lui Lionel Messi, în timp ce Anthony Gordon (min. 55) a înscris pentru Anglia. Meciul a fost marcat de numeroase dueluri fizice și cartonașe galbene (Lisandro Martinez și Cuti Romero pentru Argentina, Eliott Anderson pentru Anglia), confirmând tensiunile anticipate. Câștigătoarea, Argentina, va înfrunta Spania în finala de duminică de la East Rutherford, New Jersey, după ce Spania a învins Franța cu 2-0 în cealaltă semifinală.
Rămâne de văzut cum va fi percepută prestația arbitrajului lui Elfath după încheierea meciului, având în vedere rezultatul și suspiciunile inițiale.