Campioana României începe parcursul european din Belarus
Universitatea Craiova, campioana României, va întâlni formația ML Vitebsk din Belarus în primul tur preliminar al UEFA Champions League, conform tragerii la sorți efectuate marți, 16 iunie 2026. Meciul tur se va disputa în deplasare, pe 7 sau 8 iulie, iar returul pe stadionul ”Ion Oblemenco” din Craiova, pe 14 sau 15 iulie. Această confruntare marchează debutul oltenilor în competițiile europene ale noului sezon.
UEFA a împărțit cele 28 de echipe participante în primul tur preliminar în două grupe înainte de tragerea la sorți. Universitatea Craiova a fost inclusă în urna capilor de serie din grupa a doua, având un coeficient de 10.500 de puncte. Potrivit DigiSport, printre posibilii adversari ai Craiovei s-au numărat echipe precum Levski Sofia (Bulgaria), Kauno Zalgiris (Lituania), Sutjeska-Niksic (Muntenegru), ETO Gyor (Ungaria), KF Egnatia (Albania), ML Vitebsk (Belarus) și FC Atert Bissen (Luxemburg). Alegerea finală a căzut pe campioana Belarusului.
Un aspect crucial al acestei duble manșe, detaliat de GSP.ro, este faptul că meciul din deplasare nu se va juca în Belarus. Din cauza conflictului Rusia-Ucraina, UEFA a impus încă din 2022 ca echipele din Belarus să își dispute meciurile de pe teren propriu pe teren neutru și fără spectatori. Cel mai probabil, partida dintre ML Vitebsk și Universitatea Craiova va avea loc în Ungaria. Această decizie, deși impusă de contextul geopolitic, afectează și planurile suporterilor olteni, clubul estimând că aproximativ 1000 de fani ar fi făcut deplasarea dacă meciul s-ar fi jucat într-o țară vecină, cu acces pentru public.
ML Vitebsk este o apariție relativ nouă în peisajul fotbalistic european la acest nivel. Fondat în 1971, clubul a reușit performanța de a câștiga primul său trofeu major, titlul de campioană a Belarusului, în sezonul 2025, la doar un an după promovarea în prima ligă la finalul stagiunii 2023-2024. Această performanță este cu atât mai remarcabilă cu cât echipa este cotată la o valoare de piață semnificativ mai mică decât adversara sa. Potrivit Transfermarkt, lotul ML Vitebsk este evaluat la 12,88 milioane de euro, în timp ce jucătorii Universității Craiova sunt cotați la 34,5 milioane de euro, așa cum menționează Fanatik.ro.
Vedeta echipei din Belarus este atacantul jamaican Shamar Nicholson, în vârstă de 29 de ani, împrumutat de la Club Tijuana din Mexic. El este cel mai valoros jucător al lotului, cu o cotă de 3,2 milioane de euro, reprezentând peste un sfert din valoarea totală a echipei. Cu toate acestea, conform Fanatik, Nicholson nu a reușit să marcheze niciun gol în cele 12 meciuri jucate pentru Vitebsk de la sosirea sa în martie. Alte transferuri notabile ale clubului bielorus includ Artem Kontsevoy, cumpărat cu 400.000 de euro de la Rodina Moscova, și Bassekou Diabate, achiziționat pentru 500.000 de euro de la Stabaek, stabilind un record pentru cel mai scump jucător cumpărat din istoria clubului.
În ciuda statutului de nou-promovată care a câștigat titlul, ML Vitebsk a început bine și actualul sezon, desfășurat pe sistem primăvară-toamnă. Echipa se află pe locul al doilea în clasamentul din Belarus, cu 24 de puncte acumulate după 11 etape, la doar două lungimi în spatele liderului Dinamo Minsk (26 de puncte). Această formă recentă sugerează că, deși Universitatea Craiova este favorită pe hârtie, nu va avea o misiune ușoară, mai ales în contextul particular al meciului în deplasare.
Dincolo de primul tur, Universitatea Craiova se va confrunta cu o provocare și mai mare. Chiar dacă va trece de ML Vitebsk, coeficientul său scăzut (10.500) înseamnă că nu va fi cap de serie la tragerea la sorți pentru turul doi preliminar. Aceasta deschide posibilitatea unor adversari mult mai puternici, precum Steaua Roșie Belgrad, Dinamo Zagreb, Slovan Bratislava sau Lech Poznan, conform DigiSport. Tragerea la sorți pentru turul doi va avea loc miercuri, 17 iunie, un aspect esențial pentru planificarea viitoare a clubului românesc.
De ce contează
Participarea Universității Craiova în preliminariile Ligii Campionilor este crucială nu doar pentru club, ci și pentru fotbalul românesc în ansamblu. O calificare în grupele unei competiții europene ar aduce beneficii financiare semnificative, vizibilitate internațională și puncte prețioase pentru coeficientul țării, contribuind la o mai bună reprezentare a României în viitor. În plus, o performanță bună ar consolida imaginea fotbalului românesc, demonstrând capacitatea echipelor locale de a concura la nivel înalt și de a atrage investitori și talente. Succesul Craiovei ar putea inspira și alte cluburi românești să își îmbunătățească performanțele.
În cazul nefericit al eliminării de către ML Vitebsk, Universitatea Craiova ar ”aluneca” în turul al doilea preliminar al Conference League, oferind o a doua șansă de a continua parcursul european. Această plasă de siguranță este importantă, dar obiectivul principal rămâne accesul în etapele superioare ale Ligii Campionilor. Următorul pas imediat este tragerea la sorți pentru turul doi preliminar al UEFA Champions League, programată pentru miercuri, 17 iunie, care va contura mai clar potențialul drum al oltenilor în această competiție.
Pregătirea pentru meciurile din iulie, în special pentru cel din deplasare, pe teren neutru și fără spectatori, va fi o provocare logistică și strategică majoră pentru echipa antrenată de Filipe Coelho.