Ultima șansă pentru calificare
Echipele naționale ale Irakului și Emiratelor Arabe Unite, aceasta din urmă antrenată de românul Cosmin Olăroiu, au o ultimă șansă de a rămâne în cursa pentru participarea la Cupa Mondială de fotbal din 2026 în ultima rundă de calificări din zona Asia, conform agenției Associated Press.
Echipa lui Cosmin Olăroiu găzduiește primul meci al barajului, joi, pe teren propriu, la Abu Dhabi, iar meciul retur se va juca la Basra, marțea viitoare. Echipa care trece mai departe va merge la un play-off intercontinental, în luna martie, alături de alte cinci echipe din confederații diferite.
Olăroiu, nemulțumit că echipa sa nu a reușit calificarea în faza precedentă a preliminariilor, vrea ca jucătorii săi să se concentreze pe meciul de joi, la care s-au vândut toate biletele, cu 36.000 de fani așteptați pe Stadionul Mohammed bin Zayed. "Trebuie să uităm meciul cu Qatar. Încă avem o oportunitate de a ne califica la Cupa Mondială și trebuie să profităm de acest lucru. Trebuie să dăm tot ce avem mai bun în meciul împotriva Irakului și fiecare are un rol de îndeplinit", a declarat antrenorul român.
La rândul său, australianul Graham Arnold, selecționerul Irakului, a spus: "Obiectivul nostru este să asigurăm calificarea Irakului la Cupa Mondială, fiind cea mai importantă reușită pentru noi." Arnold a condus naționala Australiei până în faza optimilor la Cupa Mondială din 2022, când a pierdut în fața naționalei Argentinei, înainte de a demisiona, în luna septembrie a anului trecut.
Australianul de 62 de ani a preluat naționala Irakului în luna martie și speră ca experiența sa în preliminarii să îl ajute să ducă echipa la turneul final al Cupei Mondiale pentru prima dată de la singura sa participare din anul 1986. "Calificarea prin intermediul playoffului reprezintă o bună oportunitate pentru Irak și trebuie să reușim acest lucru", a mai spus Arnold. "Trebuie ca toți cei care reprezintă Irakul să dea totul", a mai spus antrenorul australian.
În cea de-a treia etapă de calificare, care s-a încheiat în iunie, Irak și Emiratele Arabe Unite s-au clasat pe locul trei în grupele din care au făcut parte, doar primele două clasate calificându-se automat. În cea de-a patra etapă de calificare, în octombrie, ambele echipe naționale au pierdut din nou șansa calificării, terminând în spatele echipelor Qatarului și Arabiei Saudite, care și-au asigurat calificarea la Cupa Mondială.
Arnold a fost nemulțumit de locul obținut în faza anterioară a preliminariilor, când Qatar și Arabia Saudită au beneficiat de avantajul meciului de acasă și de șase zile de odihnă între meciuri, de două ori mai mult decât celelalte patru echipe. "Nu am mai întâlnit ceva similar în cariera mea", a spus Arnold.
Arnold a declarat că speră să fie 60.000 de fani la Basra, ceea ce poate face o diferență în meciul retur din această etapă de calificare. Asia are alocate automat opt locuri la Cupa Mondială din 2026, iar Japonia, Coreea de Sud, Australia, Iran, Uzbekistan și Iordania s-au calificat în urma meciurilor din cea de-a treia rundă a preliminariilor.
Luna trecută, Arabia Saudită și Qatar s-au alăturat grupului echipelor calificate.